дня, не было ничего удивительного, что это место выбрали для выяснения отношений. Чуть в стороне от дороги в беседке находились три человека, один из которых сильно ругался на другого. Шен не обратил бы внимания, стараясь быстрее пройти мимо, если бы не узнал в одном из участников конфликта своего ученика. На него посмел наезжать другой парень, и Шен даже чуть восхитился его храбрости.

— Соученик Ал, если ты мужчина — возьми ответственность за свое поведение! Соученица Инь — наша подруга! Как ты можешь так с ней поступать?!

— А почему это соученица Инь сама за себя не скажет? Что, воды в рот набрала? — обратился парень к третьему участнику конфликта, а именно — к хорошо знакомой Шену Инь. — Зачем привела с собой этого Лир Тана? Что, сама не можешь сказать?

— Соученик Ал! Если ты продолжишь в том же духе — я вызову тебя на дуэль! — воскликнул Лир Тан.

— И получишь по полной! — раздраженно воскликнул Ал.

— Я забочусь о чести соученицы Инь!

— Так и заботься о ЕЕ чести, чего ты пристал к моей?

— Соученик Ал! Ты мерзавец! Возьми на себя ответственность!

— Мы всего-то раз поцеловались. Если я «возьму ответственность» за каждый свой поцелуй, мне придется собрать гарем в пределах ордена!

Услышав эти слова, Инь приложила трясущиеся руки к лицу и бросилась прочь, почти не глядя вперед. Она выскочила на дорогу и замерла, увидев, что кто-то прикрывает ей путь. Подняв глаза, она увидела стоящих на дороге старейшин. Судорожно всхлипнув, она расплакалась, опустившись на корточки.

Ал и Лир Тан проследили за девушкой и тоже увидели замерших на дороге старейшин Шена и Муана.

— Учитель! — тут же потрясенно воскликнул Ал.

Это была ситуация, из которой хотелось бы просто исчезнуть. Шен перевел взгляд на плачущую у его ног Инь. В классическом варианте это была первая девушка Ала, которую убили во время «дела отравленной цитры». В этом же варианте она оказалась одной из многих, кому Ал «подарил» свой поцелуй.

Но Шену на самом деле нравилась эта милая девушка, и ему было жалко видеть ее такой разбитой. У его ученика совершенно нет приличия в общении с девушками. Разве довести девушку до слез — не самое ужасное, что только может сделать мужчина?

Шен опустился на корточки перед девушкой и положил руку на ее плечо.

— Инь, не плачь пожалуйста, Инь. Такая прелестная девушка не должна портить свое личико слезами. Ну же, посмотри на меня.

Шен дождался, пока она подымет на него недоверчивый взгляд, и одарил ее лучезарной улыбкой. Инь словно обдало волной великолепия, слезы тут же высохли на ее глазах, в голову закралась мысль, что жизнь не кончена, если такой прекрасный мужчина, как учитель Шен, считает ее прелестной девушкой.

Шен наклонился к ней чуть ближе и шепнул на ухо:

— Ал просто еще маленький дурачок. Когда-нибудь он пожалеет о своих словах.

«А даже если нет, — мысленно добавил Шен, — никто не помешает тебе тешить себя этой мыслью».

Он поднялся на ноги и потянул за собой Инь.

— Не стоит лить слезы из-за таких пустячных поводов. Лучше сосредоточься на самосовершенствовании и стань еще прелестнее.

— Да, учитель! — залившись краской, пылко произнесла девушка. — Спасибо вам!

Поклонившись, она быстро побежала прочь по дороге. Шен перевел взгляд на Ала. Тот в этот момент одаривал Лир Тана убийственным взглядом. Похоже, он винил этого парня в том, что его учитель застал эту сцену.

— Учитель! — Ал сделал несколько шагов к нему, но Шен резко вскинул руку ладонью вперед.

— Не надо оправданий, — попросил он. — Ты должен знать, что я разочарован твоим поведением.

Произнеся это, он быстро пошел вперед. Муан одарил Ала презрительным взглядом, хмыкнув, и пошел вслед за Шеном, а главный герой остался стоять на месте, чувствуя себя так, словно на него вылили ушат помоев. Нет, ЛУЧШЕ БЫ на него вылили ушат помоев. Он предпочел бы искупаться в целом озере помоев, лишь бы учитель забыл то, что сейчас произошло.

Шен остановился посреди моста, ведущего на пик Черного лотоса и, обойдя Муана, встал перед ним. Мост хорошо просматривался в обе стороны, и старейшина пика Черного лотоса мог надеяться, что здесь им не угрожает еще одна случайная встреча.

Он был так взволнован, что, не зная, куда деть руки, нервно сжимал пальцы одной руки другой. Даже без связи Муан заметил бы его состояние.

— Что такое? — забеспокоился он.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — произнес Шен и замолчал.

«Система, это будет больно?» — мысленно спросил он.

[Концепция боли понятна мне лишь отдаленно], - отозвалась та. — [Предполагаю, что вы не должны слишком страдать.]

Собираясь с мыслями, Шен посмотрел в синие глаза Муана. Он вдруг подумал, что может сказать ему еще что-нибудь важное, если уж все равно все вскоре закончится. Но… А вдруг Система все же не сможет его убить? Нет, пока есть сомнения, не стоит слишком уж экспериментировать.

— Ты меня пугаешь, — нервно хохотнув, произнес мечник.

Шен уже жалел, что решил провести эксперимент именно с ним. Нужно было выбрать Рэна. Определенно стоило выбрать Рэна. «Представляю, как бы он обрадовался, если бы я внезапно упал замертво от его проклятий!»

— Слушай… Если вдруг покажется, что я умираю, не пугайся, пожалуйста…

— Что ты такое говоришь?! — Муан схватил его за предплечье и притянул к себе. Он заозирался по сторонам, словно в поисках опасности, способной навредить Шену.

Тот уставился в каменную кладку моста, собираясь с духом. Чего тянуть? Все равно это необходимо сделать. Он сам это затеял.

Подняв на Муана взгляд, Шен выдохнул и произнес:

— Новая старейшина Ми Деми — это божество Демна-как-там-его из секты Хладного пламени!

Муан потрясенно уставился на него. Шен с трудом сдержался, чтобы не зажмуриться, ожидая невидимого удара.

[-1000 баллов главному злодею за пренебрежительное отношение к сюжету!]

— Я буду скучать! — внезапно сами собой сорвались слова.

В следующее мгновение он почувствовал, что не может устоять на ногах. Словно бездна разверзлась под ним, сердце сделало удар и остановилось.

«Это на самом деле правда! Я на самом деле не могу ослушаться прямого приказа Системы и не умереть!»

Несмотря на то, что его сердце больше не билось, у него оставались мгновения, чтобы увидеть происходящее. Он почувствовал, как Муан обхватывает его.

— Шен! Что случилось, Шен?!

Муан все чувствовал. Непонимание, неверие и ужас застыли в его синих глазах.

— Ты не можешь умереть!

Боль, расползающаяся от сердца, заполняла сознание Шена. Но, несмотря на это, куда важнее было лицо перед его глазами,